L’Afrique face au contrôle renforcé de la Chine sur l’offre de terres rares
(Agence Ecofin) - La Chine représente 90 % de la production mondiale raffinée de terres rares et fournit 100 % de la consommation de l’Union européenne en terres rares lourdes. Alors que Pékin cherche constamment à renforcer cette position dominante, les pays africains peuvent contribuer à diversifier l’offre mondiale.
Le gouvernement chinois a présenté fin juin de nouvelles mesures visant à mieux contrôler la chaine d’approvisionnement nationale en terres rares, depuis l’extraction jusqu’à la commercialisation. Ces mesures prises au nom de la sécurité nationale pourraient affecter l’offre mondiale déjà dominée à 90 % par l’empire du Milieu.
Selon les détails relayés par Reuters, il est désormais fait obligation aux entreprises d’extraction, de traitement et d’exportation de produits de terres rares d’utiliser un système national de traçabilité. Ce système qui consiste à enregistrer « véritablement » les flux des différents produits entrera en vigueur le 1er octobre 2024. Rappelons que les terres rares sont un groupe de 17 métaux dont certains sont très demandés dans l’industrie automobile, la Défense, le secteur de l’énergie éolienne ou encore l’électronique.
Si l’impact de ces nouvelles mesures reste encore difficile à évaluer, elles rappellent aux clients de la Chine leur exposition à toute décision de Pékin concernant ses terres rares. Les autorités ont déjà interdit l’exportation des technologies permettant de fabriquer des aimants en terres rares ou celles liées à l’extraction et à la séparation des terres rares. Le tout, sur fond de guerre commerciale avec les États-Unis et de tensions avec l’Union européenne. Les États-Unis et l’Europe font d’ailleurs partie des principaux clients des terres rares de la Chine.
L’Afrique est l’une des alternatives à la Chine
L’Union européenne a adopté en mars dernier une réglementation sur les matières premières critiques, impliquant plusieurs métaux de terres rares. Cette réglementation impose que d’ici 2030, les pays de l’UE produisent au moins 10 % de leur consommation annuelle et transforment localement 40 % de leur consommation annuelle. Enfin, l’objectif est de ne plus dépendre à plus de 65 % d’un seul pays pour la consommation annuelle de l’Union, contre 100 % actuellement avec la Chine pour les terres rares lourdes.
Sur ces deux derniers points de la stratégie européenne, les pays africains ont une voire plusieurs cartes à jouer. Si le Burundi est devenu en 2017 le premier producteur de terres rares du continent, d’autres pays émergent ces dernières années comme de futurs producteurs de terres rares. C’est le cas de la Tanzanie, du Malawi, de l’Afrique du Sud ou encore de l’Ouganda, pour ne citer que ceux-là.
La diversification de l’approvisionnement européen peut pousser les clients occidentaux à s’approvisionner dans les pays suscités. L’installation d’usines de transformation en Europe pour la production extraite en Afrique est l’autre stratégie à explorer. Bien que basée au Royaume-Uni qui ne fait plus partie de l’Union, la compagnie Pensana s’illustre dans ce secteur avec la construction d’une usine dans la ville anglaise de Hull pour traiter les terres rares qui sortiront de sa mine Longonjo en Angola.
Ces perspectives offrent des opportunités d’augmentation de revenus pour plusieurs pays africains grâce à l’accès à de nouveaux marchés d’exportation. Cependant, l’exploitation des terres rares s’accompagne d’un important impact environnemental, et le compromis entre business et environnement peut s’avérer délicat.
Emiliano Tossou
Ouagadougou, Burkina Faso