Oolu : sortir les populations rurales d’Afrique de l’Ouest de la pauvreté grâce au soleil et à l’ingéniosité

(Agence Ecofin) - En 2015, le Sénégal a accueilli Oolu, une innovation de Nilmi Senaratna et Daniel Rosa, qui vise à développer le secteur de l’énergie à travers les kits solaire. L’entreprise apporte l’électricité dans les zones rurales du pays en mettant à disposition les panneaux solaires à des prix accessibles, même pour les personnes disposant de faibles revenus. 

L’idée de cette entreprise est partie, selon ses deux fondateurs, de leur expérience propre. Au moment où ils ont « vécu et travaillé dans une région rurale du Sénégal en 2012 », ils ont pu observer le faible niveau d’accès à l’électricité, notamment pour des jeunes en apprentissage. Pour réviser en soirée, seuls certains d’entre eux avaient recours à des modes classiques d’éclairage. Une réalité de beaucoup de zones rurales africaines où, même lorsqu’il y a une couverture du réseau électrique, les coûts sont trop élevés pour la majorité des populations qui y vivent.

Plus que la simple électrification, Oolu offre aujourd’hui l’accès à l’éducation, à l’énergie, à l’information et aux offres d’emploi. Dans certains cas, l’initiative a favorisé le développement du commerce en ligne et une réduction sensible de la pauvreté. La start-up vend des kits de produits comme des ampoules, des télévisions, des radios, des réfrigérateurs, des téléphones portables, des ventilateurs, et plusieurs autres produits solaires. Ces kits sont tous alimentés par une batterie qui se recharge via un panneau solaire incorporé. 

Pour les habitants qui n’ont pas les moyens suffisants, Oolu a mis en leur disposition un crédit qui permet d’acquérir l’équipement et de le payer sur une période qui peut aller de 2 à 3 ans, selon le prix du kit solaire choisi. Aussi, le client à la possibilité de payer par mois à travers le réseau « mobile money » sans se déplacer. L’entreprise met aussi à la disposition de ses clients, des techniciens qui assurent le contrôle et la réparation des produits. 

Au début de leur initiative, les deux entrepreneurs ont rencontré quelques difficultés. Au plan technique, les équipements vendus ne produisaient pas assez d’énergie pour alimenter de gros appareils. Par ailleurs, pour les introduire sur le marché sénégalais, l’entreprise devait s’acquitter de droits de douane conséquent. Cela nécessitait d’avoir des ressources en cash que les banques ne lui accordaient pas facilement. Enfin, il a fallu convaincre les consommateurs, et travailler sur les compétences des techniciens et du personnel commercial.

Avec un montant de 8,5 millions de dollars collectés en 2021, l’entreprise veut désormais se déployer sur d’autres pays, en commençant par le marché ouest-africain. Actuellement au Sénégal, au Burkina Faso, au Mali, au Niger, au Nigeria et au Cameroun, Oolu a été l’une des premières entreprises en Afrique de l’Ouest à distribuer les produits solaires prépayés, pour le développement et l’émancipation des zones rurales.