Biniam Girmay : la dynamite érythréenne parmi les nouveaux visages du cyclisme mondial

(Agence Ecofin) - Considéré par beaucoup comme un des meilleurs espoirs du cyclisme mondial, Biniam Girmay n’était pas pour autant très médiatisé. Depuis quelques jours cependant, les regards des amateurs comme des médias spécialisés sont tournés vers le jeune Erythréen de 21 ans devenu le 1^er africain à remporter une « classique », les courses d'un jour les plus prestigieuses de ce sport.

Le 30 mars 2022 en Erythrée, une foule attend de part et d’autre de l’artère principale liant l’aéroport international d’Asmara au centre-ville. Soudain, comme mue par une énergie commune, elle est prise de liesse au passage d’un véhicule couvert du drapeau national. Non, il ne s’agit pas du retour d’une personnalité politique. La personne que transporte ce véhicule et qui s’empresse de tendre la main pour saluer la foule par les vitres est en fait un jeune homme de 21 ans. Il avait quitté le pays trois mois plus tôt, presque dans l’anonymat.

Il avait quitté le pays trois mois plus tôt, presque dans l’anonymat. 

Si cette foule l’accueille à son retour, c’est parce que le jeune Erythréen a accompli un exploit qui restera à jamais dans les annales du cyclisme africain : devenir le premier africain à remporter une classique cycliste. Ce jeune, qu’une bonne partie de ses compatriotes découvrent, porte un nom que connaissent pourtant très bien les dénicheurs de talents cyclistes. Certains d’entre eux l’ont surnommé ‘’la dynamite érythréenne’’, mais à l’Etat civil, le héros se nomme Biniam Girmay.

« Cela va changer beaucoup de choses pour mon futur, j'espère aussi pour celui des coureurs africains » 

Le 27 mars, date de la course du Gand-Wevelgem en Belgique, personne ne s’attendait vraiment à vivre un moment historique. Certains experts affirmaient même que l’événement avait perdu un peu de son faste. Malgré tout, son statut de classique en faisait un rendez-vous immanquable de la saison cycliste. La course commence et se poursuit normalement lorsqu’à quelques kilomètres de la fin, Biniam Girmay lance un sprint. Une offensive étonnante quand on voit son début de course assez poussif. « J’ai un peu souffert sur les pavés, ce n’était vraiment pas confortable. Après, je me suis senti de mieux en mieux et j’ai repris des places. Dans le sprint, j’avais affaire à des coureurs forts, mais j’ai eu confiance », confie-t-il. 

« Après, je me suis senti de mieux en mieux et j’ai repris des places. Dans le sprint, j’avais affaire à des coureurs forts, mais j’ai eu confiance » 

C’est pourtant sa première expérience sur cette course. Le français Christophe Laporte, en tête de peloton à ce moment-là, n’en revient toujours pas. « J'ai fait une erreur, j'aurais dû lancer le sprint. Des occasions pareilles, on n'en a pas tous les jours. Je me suis fait un peu surprendre par le démarrage de Girmay, il est sorti très vite et a fait le trou » raconte-t-il, visiblement surpris par le sprint explosif de son adversaire.

Pourtant, ce n’est pas un hasard si on surnomme Biniam Girmay la dynamite érythréenne. Après avoir pris de vitesse ses concurrents, il ne sera jamais rattrapé et remportera le Gand-Wevelgem, une première pour un Africain. Le moment est historique et solennel. « Je sais d’où je viens », déclare l’Erythréen euphorique à la fin de la course, fier de porter sa nation sur la première place du podium. « Cela va changer beaucoup de choses pour mon futur, j'espère aussi pour celui des coureurs africains ».

L’un des cinq coureurs à surveiller en 2022, selon le journal L’Equipe.

Sa victoire surprend, bien que Biniam Girmay est loin d’être venu à cette course avec un statut de faire-valoir. Vainqueur en janvier d'une course à Majorque en Espagne, l’Erythréen est en pleine ascension. Il s’était déjà fait remarquer sur le circuit par sa 12^ème place dans une autre course classique, Milan-San Remo. Quelques jours plus tard, il se classe 5^ème dans l'E3 Classic. Le journal sportif L’Equipe l’avait aussi classé en début d’année parmi les cinq coureurs à surveiller en 2022.

Histoire d’un surdoué du cyclisme

L’histoire de Biniam Girmay est du même acabit que celle de nombreux prodiges du cyclisme. Elle débute en Erythrée où il nait le 2 avril 2000 d’une famille relativement pauvre. Dès son plus jeune âge, il est attiré par les vélos, et son père consent à lui offrir le sien propre.

Elle débute en Erythrée où il nait le 2 avril 2000 d’une famille relativement pauvre. Dès son plus jeune âge, il est attiré par les vélos, et son père consent à lui offrir le sien propre.

C’est d’ailleurs avec ce père qu’il effectue ses premières longues distances à vélo, sur les routes sinueuses du pays. « Je me souviens qu’il avait coûté très cher. Mon père possédait une petite entreprise de menuiserie, et je l’accompagnais parfois à vélo. C’était un trajet de 10 km pour se rendre au travail, mais cela a stimulé la motivation », raconte-t-il.

Il découvre le cyclisme avec son cousin Merone Teshome, également coureur. Il se lance alors dans la compétition et effectue plusieurs courses en Erythrée. A 18 ans, il part en Suisse rejoindre le centre mondial du cyclisme, une école permettant à des jeunes coureurs de pays défavorisés de se former à cette discipline sportive. Il y restera deux années au cours desquelles il montre de belles promesses. Il arrive notamment à finir dans le Top 15 des championnats du monde junior. Il remporte en solitaire la première étape du Tour de la vallée de la Trambouze. Toujours en 2018, il devient triple champion d'Afrique sur route junior à l'épreuve en ligne, au contre-la-montre et au contre-la-montre par équipe.

A 18 ans, il part en Suisse rejoindre le centre mondial du cyclisme, une école permettant à des jeunes coureurs de pays défavorisés de se former à cette discipline sportive. 

Il s'impose également lors de la première étape d'Aubel-Thimister-Stavelot devant le très attendu Remco Evenepoel, à la surprise générale. Le 27 septembre 2019, il rejoint l'équipe continentale professionnelle française Nippo-Delko-Marseille Provence.

« Dans mon pays, on n’aime pas les gens qui se vantent.»

Son manager, Frederic Rostaing, le décrit comme « un coureur de grand avenir, un diamant brut à polir ». Il côtoie dans cette équipe un autre espoir du cyclisme africain, l’Ethiopien Mulu Hailemichael. Sa première expérience professionnelle se fait sur la tropicale Amissa Bongo où il brille d’entrée de jeu. 3^e de la première étape, il remporte les troisième et sixième étapes, devenant à cette occasion le premier coureur né dans les années 2000 à remporter une course professionnelle.

Pour ses premières courses de la saison en Europe, il décroche une 10^ème place d'étape en France sur l’Étoile de Bessèges, puis la 2^ème place au Trofeo Laigueglia en Italie. Quelques semaines plus tard, il brille lors du Tour du Rwanda où il remporte deux 3^ème et deux 2^ème places, portant même la tunique du leader du classement général sur la quatrième étape.

Après une année chez Nippo-Delko-One, il rejoint l’équipe Intermarché-Wanty-Gobert en août 2021. « On savait depuis longtemps qu’il était un grand talent. Un beau jour, son manager nous a contactés. Plusieurs équipes de World Tour étaient intéressées, mais Biniam voulait venir chez nous. Il avait une connaissance en Belgique qui suivait notre évolution depuis le début et qui lui avait conseillé de venir chez nous. Après, on a juste dû discuter pour trouver la bonne solution. L’idée c’était de lui offrir plusieurs années de contrat pour qu’il puisse se construire calmement sans trop de pression », se rappelle Jean-François Bourlart, le manager de l’équipe.

Il ne tarde pas à faire ses preuves au sein de sa nouvelle équipe. En septembre 2021, il finit 2^ème des championnats mondiaux des moins de 23 ans. Il devient alors le premier noir-africain sur le podium d'un Championnat du monde, à 21 ans. A ce moment-là, il commence à confirmer tous le bien que pensent de lui les dénicheurs de talents.

Héros malgré lui

« Dans mon pays, on n’aime pas les gens qui se vantent. On aime la vie tranquille et facile. Par contre sur un vélo, je deviens fou » confie le jeune homme. Une chose est sûre, il ne pourra plus échapper aux projecteurs. Grand espoir d'un cyclisme africain en pleine ascension, il est déjà attendu pour les Mondiaux sur route de 2025 au Rwanda. Pendant ce temps, plusieurs médias affirment que Alex Carera, son agent, et Jean-François Bourlart, le manager de son équipe, discutent de son avenir. Girmay est sous contrat avec l’équipe belge jusqu’à fin 2024, et il a déjà annoncé qu’il aimerait poursuivre l’aventure au-delà de cette date.

Ses dirigeants souhaitent tripler son salaire actuel de 300 000 euros annuels pour le faire passer à près d’un million d’euros hors bonus. 

Ses dirigeants souhaitent tripler son salaire actuel de 300 000 euros annuels pour le faire passer à près d’un million d’euros hors bonus. Une rémunération qui confirme le nouveau statut de la dynamite érythréenne. Qu’il le veuille ou pas, Binian Girmay semble parti pour une longue et glorieuse carrière, tant son talent lui promet les sommets qu’attend le cyclisme africain depuis des années.

Servan Ahougnon